El Microscopio electrónico de
barrido o SEM (Scanning Electron Microscope), es aquel que utiliza un haz de
electrones en lugar de un haz de luz para formar una imagen. Tiene una gran
profundidad de campo, la cual permite que se enfoque a la vez una gran parte de
la muestra. También produce imágenes de alta resolución, que significa que
características espacialmente cercanas en la muestra pueden ser examinadas a
una alta magnificación. La preparación de las muestras es relativamente fácil
pues la mayoría de SEMs sólo requieren que estas sean conductoras.En el microscopio electrónico de
barrido la muestra generalmente es recubierta con una capa de carbón o una capa
delgada de un metal como el oro para darle propiedades conductoras a la
muestra. Posteriormente es barrida con los electrones acelerados que viajan a
través del cañón. Un detector mide la cantidad de electrones enviados que
arroja la intensidad de la zona de muestra, siendo capaz de mostrar figuras en
tres dimensiones, proyectados en una imagen de TV o una imagen digital. Su
resolución está entre 4 y 20 nm, dependiendo del microscopio.
Son ampliamente utilizados en la biología celular. Aunque
permite una menor capacidad de aumento que el microscopio electrónico de
transmisión, este permite apreciar con mayor facilidad texturas y objetos en
tres dimensiones que hayan sido pulverizados metálicamente antes de su
observación. Por esta razón solamente pueden ser observados organismos muertos,
y no se puede ir más allá de la textura externa que se quiera ver. Los
microscopios electrónicos sólo pueden ofrecer imágenes en blanco y negro puesto
que no utilizan la luz.
Este instrumento permite la observación y caracterización
superficial de materiales inorgánicos y orgánicos, entregando información
morfológica del material analizado. A partir de él se producen distintos tipos
de señal que se generan desde la muestra y se utilizan para examinar muchas de
sus características. Con él se pueden realizar estudios de los aspectos
morfológicos de zonas microscópicas de diversos materiales, además del
procesamiento y análisis de las imágenes obtenida.
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