El rápido derretimiento de los glaciares de los Andes

Los glaciares de los Andes Tropicales -que cruzan Colombia, Venezuela, Perú, Ecuador y Bolivia- se han reducido en promedio entre un 30% y un 50% desde la década de los setenta a la fecha, reveló un estudio publicado esta semana en la revista académica Cryosphere.

Se trata, según el estudio, del ritmo de derretimiento más acelerado de los últimos 300 años.
Una tendencia alarmante, si se considera que esos glaciares son la principal fuente de agua potable para millones de habitantes de la región.

La investigación, que incluye datos sobre prácticamente la mitad de los glaciares de los Andes, concluye que su derretimiento es el resultado del aumento de la temperatura, que subió en promedio 0.7º centígrados entre 1950 y 1994.
Y si bien el fenómeno es evidente en todos los Andes Tropicales, es particularmente pronunciado en los glaciares más pequeños, ubicados a menor altitud.

"En el Perú, todos los glaciares que están por debajo de los 5.100 metros ya han desaparecido", le dijo a BBC Mundo Wilson Suárez, del Servicio Nacional de Hidrología y Metereología del Perú y uno de los coautores del estudio.

Y, en toda la región, los glaciares ubicados a altitudes inferiores a los 5.400 metros han perdido en promedio 1,35 cm de su capa de hielo cada año desde 1970: el doble que los grandes glaciares ubicados a mayor altitud.

"Como el grosor máximo de esos pequeños glaciares de baja altura rara vez excede los 40 metros, con semejante pérdida anual es probable que desaparezcan completamente en las próximas décadas", afirmó el autor principal del estudio, Antoine Rabatel, del Laboratorio de Glaciología y Geofísica Ambiental de Grenoble, Francia.

Escasez de agua

Según los investigadores, el promedio de lluvias en la región ha cambiado poco durante las últimas décadas, por lo que las precipitaciones fluviales no pueden ser consideradas una causa de la reducción de los glaciares.

Y si no se producen cambios en el régimen de lluvias, la región podría enfrentar serios problemas de disponibilidad de agua en un futuro no muy lejano.

"Los tres países tropicales que dependemos de agua glaciar somos Ecuador, Perú y Bolivia", explicó Suárez.

Y, de hecho, el valle del río Santa, en el norte del Perú, aparece como una de las regiones más vulnerables al derretimiento de los glaciares, pues sus cientos de miles de habitantes dependen de sus aguas para la agricultura, el consumo doméstico y la generación de energía.

"También está la ciudad de Huancayo, que depende netamente del nevado de Huaytapallana", dijo el investigador peruano, quien le recordó a BBC Mundo que más del 70% de los glaciares tropicales están en ese país.

Y otras grandes ciudades, como La Paz, en Bolivia, también podrían enfrentar serios problemas de escasez.

"Los glaciares proveen aproximadamente el 15% del agua de La Paz durante todo el año y eso aumenta hasta un 27% durante la temporada seca", explicó Alvaro Soruco, del Instituto de Investigaciones Geológicas y del Medio Ambiente de Bolivia, quien también participó en la investigación.

Alarma
Otros países, como Colombia y Venezuela, no dependen en la misma medida del agua glaciar.

Pero eso no significa que el derretimiento de sus glaciares no sea motivo de preocupación.

"El área que ocupan los glaciares colombianos es de apenas 45 km cuadrados y estamos perdiendo alrededor de un 3% de área por año", le dijo a BBC Mundo Jorge Luis Ceballos, del Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales.

"Esto quiere decir que si persisten estas condiciones climáticas, en el transcurso de las próximas tres o cuatro décadas Colombia no tendría glaciares", afirmó.
Además, Ceballos -quien también es uno de los coautores del estudio- coincide con el Panel Intergubernamental para el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) en que los glaciares de montaña son un indicador fundamental de lo que ocurre con el clima del planeta.
"Nosotros entendemos a nuestros nevados como una alarma. Una alarma que se prendió hace dos o tres décadas", explicó.
El problema, sin embargo, es que no es mucho lo que pueden hacer individualmente los países andinos para combatir el derretimiento de sus glaciares.

Según Wilson Suárez, alternativas como la generación de nieve artificial o el uso de pintura blanca en sus laderas para protegerlos de la radiación han sido descartadas por inviables.

"Las medidas que podamos tomar como país para combatir el cambio climático no serían suficientes, tiene que ser parte de un esfuerzo global", le dijo a BBC Mundo. "Lo único que podemos hacer en estos momentos es hacer los estudios, proyectar escenarios y en función a eso comenzar a adaptarnos", concluyó.

EL ORIGEN DE LA VIDA EN LA TIERRA

TEORIA DE OPARIN

Se basa en las condiciones de la Tierra primitiva, en la capacidad de interacción de los elementos químicos que da lugar a compuestos más complejos, y en la evolución gradual de la materia inorgánica a la orgánica, hasta formarse las primeras células.

En 1922, el bioquímico soviético Alexander I. Oparin presentó, ante la sociedad botánica de Moscú, sus conclusiones con respecto al origen de la vida en la Tierra. Su teoría materialista-dialéctica, en esencia, se basa en las condiciones de la Tierra primitiva, en la capacidad de interacción de los elementos químicos que da lugar a compuestos más complejos, y en la evolución gradual de la materia inorgánica a la orgánica, hasta formarse las primeras células.

Etapas de la teoría:

• Síntesis abiogénica

Consistió en la formación de los primeros compuestos orgánicos sencillos a partir de las moléculas inorgánicas de la atmósfera primitiva, en presencia de fuentes de energía no biológicas.

• Polimerización

Fue el proceso químico mediante el cual, a partir de moléculas sencillas similares o idénticas, se sintetizaron polímeros bajo la acción de diversas fuentes de energía.

1. aminoácidos(n)     +   energía = proteínas.
2. monosacáridos(n) +   energía = polisacáridos.
3. nucleótidos(n)       +   energía = ácidos nucleicos.

Reacciones de formación de compuestos más complejos:

bases nitrogenadas + azúcares + fosfato + energía = nucleótidos

• Coacervación

Formación de coacervados. Los coacervados son agregados microscópicos de polímeros dispersos en agua, separados del medio circundante por una estructura parecida a las membranas celulares. No tienen vida. Pueden considerarse sistemas pre-biológicos, pues en ellos comienzan a manifestarse el intercambio con el medio ambiente; absorben sustancias y las incorporan a sus estructuras.

• Origen y evolución de la célula primitiva

Se supone que los coacervados y, posteriormente las células primitivas, se formaron en las costas de los mares primitivos, debido a la acción condensante y absorbente de los minerales arcillosos. La posible incorporación de ácidos nucleicos al coacervado permitió la manifestación de variaciones y la acción de la selección natural. Aquello que presentaban variaciones favorables, fueron seleccionados y dieron lugar a la célula primitiva. Este proceso debió ocurrir en diversos lugares de la Tierra, en todos aquellos en los que existieran las condiciones propicias. La presencia de dioxígeno libre en la atmósfera permitió, por la acción de la selección natural, el surgimiento de la respiración aerobia de los organismos que presentaron variaciones favorables en relación con el medio ambiente. Bajo la acción de las radiaciones de alta energía procedentes del espacio cósmico, las moléculas de dioxígeno se combinaron entres sí, formando el ozono o trioxígeno y, con ello, se fue constituyendo alrededor del planeta una capa muy eficaz contra la penetración de las radiaciones de alta energía que podían dañar a los organismos.

Gases de efecto invernadero alcanzan cifras récord

La Organización Meteorológica Mundial, OMS, entidad perteneciente a la ONU, advirtió hoy a la comunidad internacional que la concentración degases de efecto invernadero batió un récord histórico en 2011. Los gases más peligrosos, es decir el dióxido de carbono, el metano y el óxido de nitrógeno han alcanzado niveles nunca antes registrados, que los sitúan por encima del 140% respecto a 1750, considerado como el inicio de la era preindustrial. Desde esa fecha se calcula que más de 375.000 millones de toneladas de dióxido de carbono han sido arrojados a la atmósfera.

A esta cifra de por sí alarmante, se agrega la duda acerca de la capacidad del planeta de seguir absorbiendo los gases, de los cuales la mitad permanece en la atmósfera y el resto ha sido absorbido por los océanos y los seres vivos. “Los océanos se están volviendo más ácidos como consecuencia de la absorción de dióxido de carbono, lo que puede repercutir en la cadena alimenticia submarina y los arrecifes de coral” dijo Jarraud, presidente de la OMM.

Otro dato importante publicado por la OMM es el tiempo de permanencia de los gases en la atmósfera. En ese sentido, científicos sostuvieron que “aunque detuviéramos las emisiones mañana, lo que sabemos que no es posible, tendremos estos gases en la atmósfera por miles de años”. Además de la concentración, el ritmo de producción crece forma exponencial, colocando al panorama medioambiental en una situación de extrema gravedad.

RESTOS DE PINGÜINO GIGANTE EN LA ANTÁRTIDA

Paleontólogos argentinos descubrieron en laAntártida restos fósiles de un pingüino de dos metros de altura, el más grande encontrado hasta el momento, con una antigüedad de 34 millones de años, informaron hoy fuentes de la investigación.

La paleontóloga Carolina Acosta, investigadora del Museo de La Plata, explicó que “los cálculos realizados indican que se trata del pingüino más grande que se conoce hasta el momento, en cuanto a altura y masa corporal”.

La experta apuntó que la especie de mayor tamaño de la actualidad es el pingüino Emperador, que alcanza los 1,20 metros.

El descubrimiento, realizado por Marcelo Reguero, director de la campaña paleontológica del Instituto Antártico argentino, fue posible debido al hallazgo, por primera vez en la Antártida, de un esqueleto articulado del animal, lo que permitió obtener mayor información sobre su anatomía y cómo se movía.

Los restos permitieron a Acosta reconstruir parte de la musculatura del pingüino gigante, que “debía emplear más fuerza para impulsarse en el agua y tenía una musculatura más desarrollada”.

La reconstrucción no proporcionó elementos para definir a qué género perteneció el pingüino gigante, aunque la especialista adelantó que el objetivo de la campaña antártica del próximo verano será “buscar nuevos esqueletos” para continuar con la investigación.

¿CARNE SIN ANIMAL?

Hace poco apareció la noticia de un experimento que se está llevando a cabo en Holanda, se trata de cultivar “in vitro”, a base de células madre de tejido muscular animal, al parecer, los primeros pasos han sido exitosos y se ha logrado producir pedazos de músculo bovino en un laboratorio.

La idea de este experimento es que eventualmente se podría producir carne como alimento sin la necesidad de criar animales para obtenerlo. Por el momento esto es solo un intento a un altísimo costo y hecho por el método empleado, la carne resultaría al peso un precio absurdo, sin embargo, los investigadores dicen que tiene un potencial y de encontrarse la manera de hacerlo eficientemente podría causar un revolución en la industria agropecuaria. Aunque resulta difícil imaginar una hamburguesa o churrasco de células madre, no hay que excluir la posibilidad de que en el futuro sea realidad.

EL PLÁTANO

Cuando yo era chico recibía un sol de propina a la semana, con lo cual hubiera podido alimentarme en aquel entonces. Después de una discusión entre varios veteranos, que recordamos aún lo que costaban algunos alimentos en esa época, llegamos a esa conclusión. Esto gracias al plátano. Para hacerlo hubiéramos tenido que comer bonito (baratísimo hace 55 años), mientras el plátano, que costaba 2 centavos (un “gordo”), hubiera podido suministrarnos todas las vitaminas, hidrocarburos y minerales necesarios. Con 85 kilocalorías por 100 gramos, aunque virtualmente sin grasa ni proteínas, los plátanos, con un complemento de pescado barato y aceite, lo hubieran podido sacar a uno adelante.

Es que el plátano, además de ser rico y fácil de transportar y guardar, es un excelente alimento… y barato; al menos en los climas que le son propicios. Esto se debe a que es una planta fácil de cultivar, de rápido crecimiento y con un rendimiento muy alto. Con sólo 10 a 15 meses entre el día en que se planta y la primera cosecha, en algunas regiones rinde entre 16 y 48 toneladas por hectárea. No debe sorprender pues que el plátano sea uno de los cultivos más antiguos, alimento básico en varias regiones y protagonista político.

Cuando los ejércitos de Alejandro Magno, hace XXIV siglos, entraron a la India, se asombraron al ver plantaciones de plátanos. Para entonces ya esta fruta, originaria de Asia, era conocida y cultivada en la parte sud-oriental del continente hasta Indonesia. No se sabe cuando pasó al Africa, pero en 1402 llegó a las islas Canarias, que entonces eran portuguesas, de donde emigró a nuestro continente.

Fue un sacerdote portugués, Tomás de Berlenga, quien trajo el plátano a América. Primero a las islas del Caribe, de donde pasó rápidamente al continente. En varias regiones de Africa el “banan” o “banano” ya era parte de la dieta popular. El nombre le vino del norte de Africa, pues “banan” quiere decir dedo en árabe y con ese nombre lo conocieron los europeos que lo llevaron a occidente.

Además de su forma, única entre las frutas comunes, el plátano es una rareza botánica. Contrario a lo que podría parecer, no es un árbol sino una hierba. Pariente más cercano del césped sobre el cual se juega fútbol que de un rosal o un papayo, el plátano tiene un falso tronco, formado por el tallo compuesto de hojas (como la hierba). Este falso tronco, que remata en una roseta de 10 a 20 hojas, puede alcanzar 6 metros de alto. Con hojas de hasta 3.50 m. de largo (y hasta 65 cm. de ancho) la copa de un plátano puede alcanzar los 9 m. de altura.

Llamado Musa sapientium, el plátano pertenece a las musáceas. Su pariente más cercano (según algunos una variante del “sapientium”) es el “plátano verde” — algo más largo, que no es dulce y cuyas hojas son ovales– llamado Musa paradisiaca. También originario de Asia sur oriental, el plátano verde se usa para preparar una gran variedad de alimentos (harina, frituras, etc.) y hoy es común en los tres continentes. En todos los casos, tanto el plátano común (sapientium) como el verde, ha pasado a ser alimento básico en diversas regiones del mundo, mientras que en aquellas en que no se dá es la fruta tropical por excelencia, durante mucho tiempo un lujo y símbolo de prosperidad.

No es de extrañar que en Alemania –el país que importa más plátanos por persona (25 kg. al año)– se le atribuyera poder político. Cuando cayó el muro, algunos cínicos dijeron que lo tumbó la carencia de plátanos en la Alemania comunista. Cuando Konrad Adenauer era premier, en 1957, liberó de impuestos una cuota de plátanos, para permitir a sus electores gozar algo del resurgimiento económico que estaban experimentando. Hoy la Comunidad Europea tiene un “Protocolo Bananero” que libera de derechos una cuota de plátanos. Esto último es ahora motivo de pleito, pues nuevos miembros de la comunidad –España, Portugal y Grecia– producen plátanos que no compiten con los de Centro y Sudamérica y quieren venderlos en Europa. Pero, más que Europa, Centroamérica fué donde el plátano pesó más en la política.

El peyorativo “República Bananera” tiene una base histórica. Cuando a fines del siglo pasado el plátano entró a los EE.UU. y Europa, rápidamente se convirtió en un artículo de gran demanda que dejaba muy buenas utilidades. La United Fruit Banane se convirtió en una potencia política en el Caribe y Centroamérica, donde ponía y quitaba gobiernos, pagaba mal y ganaba a manos llenas. Por décadas símbolo del imperialismo económico, la odiada empresa decidió cambiar –al menos de nombre– y desde hace cuatro años se llama “Chiquita” (el nombre con el que viene comercializando plátanos desde hace décadas). Por cierto: chiquita no es.

Hay varias razones para que el plátano haya alcanzado la importancia económica que tiene hoy. Además de ser un cultivo rápido y fácil, es un excelente alimento. Hay quienes sostienen que es el alimento natural más completo. Las decenas de millones de toneladas que se consumen cada año –Alemania sola consume 2.5 millones de toneladas– son para muchos pueblos su única fuente de ciertos compuestos alimenticios esenciales. El plátano contiene al peso más vitaminas que la mayoría de las frutas, con gran contenido de caroteno (vitamina A), compuestos del complejo “B”, y una larga lista de minerales.

Cuadro Nutricional del Plátano

Escaso en proteínas y casi sin grasas, el plátano es un complemento perfecto de los alimentos que los contienen, como el pescado o la carne. Existe una gran variedad, con una nomenclatura que varía de un lugar a otro, lo que hace más difícil su clasificación. Nuestro plátano “de Isla” debe su nombre a que según se cree viene de Filipinas, cosa no comprobada. En su peregrinaje al continente americano el plátano pasó por varias islas, de modo que en todo caso el nombre le va bien.

También tenemos el de “Seda”, el de Guayaquil, el “bizcochito”, el “carioco” y varios más. Creo que no hay lector que no haya probado “chifles” o comido plátano frito. Nuestros picarones deben su sabor especial a la harina de plátano y la horrible papilla de “Quaker” que me daban de chico –”muy buena para la salud”– era pasable gracias a las rodajas de plátano que le ponían.

A medida que los valles costeños se han ido urbanizando se ven menos plantas de plátano, pero recuerdo que en una época eran comunes. Hasta ahora la hoja de plátano es la envoltura preferida para ciertos componentes de la pachamanca y los tamales. En varios lugares del Caribe las he visto emplear en techos. El platanal, con sus hojas “despeinadas” y sus cabezas de plátanos verdes me han hecho sentir “en casa” desde Guatemala hasta Brasil, Tenerife y Zambia.

El alto rendimiento del plátano explica en parte su gran extensión e importancia económica. Una planta, en cuyo centro nace la flor, saliendo

del “falso tronco, produce entre 50 y 100 frutos por vez. Una “cabeza” de plátanos de 9 manos puede pesar de 22 a 65 kg. Si a esto se añade que florece todo el año, que plantada de un “rizoma” (tallo subterráneo) en 10 a 15 meses da fruto y dura varios años, es fácil entender su difusión. Es más, aún en climas no tropicales –como nuestra costa– el plátano se cultiva con irrigación sin mayores problemas. Las grandes plantaciones de la parte árida de Jamaica son de irrigación y su fruto compite en Europa.

Por último está la maduración, tal vez el elemento más ventajoso del plátano como fruta de exportación. Cosechado verde, el plátano madura (por calor) fuera del árbol (proceso que se puede acelerar con gas acetileno). Esto hace posible calcular el tiempo de cosecha para que el fruto madure en el transporte. Por razones estéticas –y por no conocer de plátanos– los mercados lo consumen cuando está amarillo y no lo aceptan cuando ha comenzado a ennegrecer (no saben lo que se pierden). Pero así y todo, siempre es rico y, a diferencia de lo que sucede con otras frutas, he podido comprobar que sabe lo mismo en Canadá, Europa y Hong Kong. Si bien es cierto que nuestro plátano “mosqueado” (un poco negro) sabe mejor, a diferencia de los tomates –y tantas otras frutas de aspecto perfecto que en otros climas no saben a nada– siempre sabe a plátano… y es muy rico.

Científicos revelan la "guía del genoma humano" y cómo funciona el ADN

Nueva York (AP) . Los científicos participantes en un grandioso programa internacional crearon la primera visión integral de la manera como funciona el ADN humano, una enciclopedia de información que modificará los libros de texto y aportará valiosos conocimientos sobre la biología de las enfermedades.

En primer lugar, puede ayudar a explicar por qué algunas personas son más propensas a enfermedades comunes como la presión alta y los males cardiacos.

La investigación, publicada el miércoles por más de 500 científicos, revela redes extraordinariamente complejas que le comunican a nuestros genes qué hacer y cuándo, con millones de interruptores.

“Es una coreografía increíble en movimiento, de un modesto número de genes y un número inmenso de… interruptores que organizan la coreografía sobre cómo son usados esos genes”, dijo el doctor Eric Green, director del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano, que organizó el proyecto.

El estudio indica además que al menos el 80% del código genético humano, o genoma, participa activamente en procesos biológicos. Esa cifra es sorprendentemente alta y contrasta drásticamente con la idea de que la gran mayoría de nuestro ácido desoxirribonucleico está inactivo.

La mayoría de las personas sabe que el ADN contiene genes, los cuales llevan las instrucciones vitales. Pero los científicos han creído por mucho tiempo que esos patrones genéticos ocupan sólo casi el 2% del genoma, y su comprensión de lo que ocurre en el resto ha sido nebulosa.

CONTROL DE LOS GENES

De manera similar, han sabido que el genoma contiene reguladores que controlan la actividad de los genes, de manera que un conjunto de genes está activo en una célula hepática y otro grupo en una célula cerebral. Pero la nueva investigación muestra la manera como esto ocurre en una escala amplia.

“(Esta es) nuestra primera visión global de la manera en que el genoma funciona”, algo parecido a los mapas de Google que permite ver de lejos y de cerca el proceso, dijo Elise Feingold, del instituto sobre el genoma.

El caudal de hallazgos fue divulgado en 30 documentos publicados en tres revistas científicas, mientras que otros escritos afines aparecen en algunas otras publicaciones. En total, los 30 documentos provienen de más de 500 autores. El proyecto lleva el nombre de Encode, siglas en ingles de Enciclopedia de Elementos del ADN.

El genoma humano está compuesto por unos 3.000 millones de “cartas” en ramificaciones que forman la conocida estructura de doble hélice del ADN. Las secuencias particulares de esas cartas forman los genes, los cuales comunican a las células la manera de producir proteínas. Las personas tienen alrededor de 20.000 genes, pero la vasta mayoría del ADN está fuera de los genes.